藏传佛教
　　北宗神秀门下普寂之传人摩诃衍禅师,在8世纪後期来到西藏传扬禅宗。初期取得巨大成功，但是遭到在西藏传法的印度僧人的质疑。在赤松德赞王主持下，由印度僧侣莲华戒大师丶吐蕃僧人和唐朝僧人在桑耶寺举行了一次佛法辩论会，因为会议讨论的重点是如何修行成佛的方法，即顿修和渐修，故又称“顿渐之争”，最後在主持者的压力下，摩诃衍失败，禅宗被驱出西藏，但在雪域的影响尚存。後世宁玛派的大圆满和噶举派的大手印法门和禅宗不无相合之处。

日本禅宗
　　日本禅宗，於镰仓时代自中国传入，由於获得镰仓幕府支持，形成日本特有的佛教禅宗系统。以武士身分取代平安时代的贵族执政，幕府将军崇尚以「忠君丶节义丶廉耻丶勇武丶坚忍」为核心的思想，结合儒学丶佛教禅宗丶神道教，形成日本武士阶层的道德规范「武士道」。日本的茶道丶插花丶武术丶传统文学等，皆受到日本禅宗很大的影响。
　　1187年，日僧明庵荣西於中国受传临济宗黄龙派心印，归国後大兴临济宗禅法，1202年创建京都建仁寺。
　　1246年，南宋禅师兰溪道隆至日本，传入临济宗杨岐派禅法，并於1253年创建镰仓建长寺。
　　1223年日本道元禅师入宋，从学於天童山曹洞宗如净禅师门下，传回日本，1246年建立永平寺，提倡「只管打坐」，为日本曹洞宗的开始。今人圣严法师，即为曹洞传人。
　　日本禅宗现主要有曹洞宗丶临济宗丶黄檗宗（1654年福建临济宗黄檗山万福寺隠元隆琦应邀赴日所传）。
　　20世纪初，铃木大拙向西方传播禅宗思想。但总的来说，铃木大拙所传播的禅宗思想更多是一种生活哲学，而非世界观哲学，更适合大众口味，因此也被一些禅宗人士认为是「皮毛禅」。
　　另外除了传统的宗教丶哲学研究之外，日本还有一批民间的文艺界人士宣扬他们理解的"禅"，例如地下音乐界的噪音禅等。

韩国禅宗
　　东南亚东南亚各国也受到了禅宗的影响。越南禅宗最早为灭喜禅派，为从三祖僧璨受禅法之天竺三藏毗尼多流支（Vinitaruci，又译“灭喜”）所创。後又有中国无言通禅派（观壁派）丶云门宗丶曹洞宗禅派等传至越南。
禅宗思想
　　禅宗创始於南北朝来中国的僧人菩提达摩。他在佛教释迦牟尼佛“人皆可以成佛”的基础上，进一步主张“人皆有佛性，透过各自修行，即可获启发而成佛”，後另一僧人道生再进一步提出“顿悟成佛”说。
　　唐朝初年，僧人惠能承袭道生的“顿悟成佛说”，并将达摩的“修行”理念进一步整理，提出“心性本净，只要明心见性，即可顿悟成佛”的主张。
　　禅宗主张修道不见得要读经，也无须出家，世俗活动照样可以正常进行。禅宗认为，禅并非思想，也非哲学，而是一种超越思想与哲学的灵性世界。禅宗思想认为语言文字会约束思想，故不立文字。禅宗认为要真正达到“悟道”，唯有隔绝语言文字，或透过与语言文字的冲突，避开任何抽像性的论证，凭个体自己亲身感受去体会。
　　禅宗为加强“悟心”，创造许多新禅法，诸如云游等，这一切方法在於使人心有立即足以悟道的敏感性。禅宗的顿悟是指超越了一切时空丶因果丶过去丶未来，而获得了从一切世事和所有束缚中解脱出来的自由感，从而“超凡入圣”，不再拘泥於世俗的事物，却依然进行正常的日常生活。
　　禅宗不特别要求特别的修行环境，而随着某种机缘，偶然得道，获得身处尘世之中，而心在尘世之外的“无念”境界，而“无念”的境界要求的不是“从凡入圣”，而更是要“从圣入凡”。得道者日常生活与常人无异，而是精神生活不同。在与日常事物接触时，心境能够不受外界的影响，换言之，凡人与佛只在一念之差。
　　有学者认为禅宗思想，在诸多方面受到了道家庄子的启发。
惠能四弘誓愿/中国禅宗基本教义
　　“众生无边誓愿度，烦恼无边誓愿断，法门无尽誓愿学，无上佛道誓愿成。”（《六祖坛经》）
　　“自心归依自性，是皈依真佛。自皈依者，除却自性中不善心丶嫉妒心丶谄曲心丶吾我心丶诳妄心丶轻人心丶慢他心丶邪见心丶贡高心及一切时中不善之行，常自见己过，不说他人好恶，是自皈依。常须下心，普行恭敬，即是见性通达，更无滞碍，是自皈依。” （《六祖坛经》）