六祖惠能门下悟道者共四十三人，各化一方，所谓「一花开五叶，结果自然成」，晚唐至北宋初期，共分临济宗丶曹洞宗丶云门宗丶法眼宗丶沩仰宗五宗，再加上临济门下分出的黄龙丶杨歧两派，合称五宗七派(或称五家七派)，为唐朝以後的佛教主流。但宋朝後，仅存临济与曹洞二宗。
五家七派
　　“五家七派”，主要出於石头丶洪州二宗。沩仰丶临济二宗出於洪州道一门下，曹洞丶云门丶法眼皆出於石头希迁门下：
　　沩仰宗。百丈怀海门下沩山灵佑及其弟子仰山慧寂创立於湖南宁乡沩山密印寺，慧寂治所在栖隐寺（今江西宜春的太平兴国寺）。
　　 临济宗。百丈怀海门下黄蘖希运禅师住持黄蘖寺（在今江西宜丰县）初露端倪，临济义玄从希运学法33年之後往镇州（今河北正定）滹沱河畔建临济院创立。临济宗传至石霜楚圆(986－1039) 门下，又分出黄龙派丶杨岐派。
　　黄龙派。慧南创立。因其住黄龙山（在今江西南昌市）而得名。
　　杨岐派。方会创立，因住杨岐山（治所在今江西萍乡上栗县）而得名。後由大慧宗杲光大，传授话头禅法，大行於世。
　　曹洞宗。由洞山良价与其弟子曹山本寂创立，良价禅师治所在今江西宜丰县洞山，良价的弟子本寂(840－901)在洞山普利院学法数年，後到曹山（今江西宜黄境内）统扬师法，遂使宗风大举。由於良价住洞山，本寂居曹山，所以禅林中把师徒两人创立丶弘扬的新禅宗称为“曹洞宗”。後传於宏智正觉禅师，建立默照禅法。
　　云门宗。文偃创立。因文偃住韶州云门山（在今广东乳源瑶族自治县北）光泰禅院而得名。
　　法眼宗。文益创立。南唐中主李璟赐谥其为“大法眼禅师”而得名。

默照禅与话头禅
　　至南北宋之际，曹洞宗门下正觉宏智禅师，鉴於临济宗叫人看话头丶看公案，流於空疏，故起而倡以静坐为主的默照禅，但大慧宗杲认为曹洞宗只教人静坐，不求妙悟，是「默照邪禅」，对此宗大加批评。宏智正觉门下也後继无人，在南宋後，影响力就变得非常的小。
　　临济杨歧派门下的大慧宗杲对当时的禅宗，提出两大弊病：一种是好打高空，在公案及言语机锋上逞能，另一则是只知静坐观心的「默照邪禅」[3]。他进而提倡所谓的话头禅〈又称看话禅〉，要人以参赵州禅师的无字话头。「只这一（无）字，便是断生死路头底刀子也。妄念起时，但举个无字，举来举去，蓦地绝消息，便是归家稳坐处也。」「千疑万疑，只是一疑。话头上疑破，则千疑万疑一时破，话头不破，则且就上面与之厮崖。若弃了话头，却去别文字上起疑丶经教上起疑丶古人公案上起疑丶日用尘劳中起疑，皆是邪魔眷属。」
　　大慧宗杲的话头禅後成禅宗主流，但是到了明清之後，净土宗兴起，禅宗逐渐与净土宗合流，形成一股新的趋势。