律宗是依五部律中的《四分律》以弘通戒法的大乘宗派。其宗旨在於奉持《四分律》的净戒，而以一乘圆顿的妙理为旨归。佛教各宗派虽然都有修持法门，但由於律仪的繁复发展与各宗派的递嬗相承，本来是所有佛教徒所须共同持守的律则，便独立发展成一个专门的宗派。
　　在早期，诸律都曾在我国弘扬，然而光大而昌行於後代的，只有《四分律》这一支。因此一般所说的律宗，就是指弘传《四分律》的“四分律宗”。
　　早在三国时代，魏昙摩迦罗译出《僧只戒本》，敦请十位梵僧立羯磨法，首度开启以十大僧来传戒的先例，这是我国传戒的开始。北魏孝文帝时，法聪法师原本研习《摩诃僧只律》，後来精研《四分律》，并尽力弘扬，但当时他只是口授，并没有着作流传於世。到五祖慧光律师才开始撰着章疏，开启了对《四分律》注疏阐释的风气。比较重要的注疏有《慧光略疏》四卷丶智首的《大疏》二十卷丶法砺的《中疏》十卷，号称为“三要疏”，为时人所习用，而四分律宗的历祖相承，也就由此产生；到集大成的道宣为止，共有九祖。
　　自六祖道云律师起，四分律宗开始分出流派，门下有洪遵丶道洪两位律师。洪遵律师传洪渊，洪渊传法砺。法砺住在相州，着有《四分律疏》十卷，其系统称为“相部宗”。法砺再传道成，道成传满意与怀素两位律师。满意住在西塔，弘扬相部宗；怀素住在东塔，弘扬“东塔宗”。七祖道照律师传智首，智首传道宣，道宣因为久居终南山而蔚成“南山律宗”。道宣虽然是四分律宗的第九祖，但他兴盛了律宗，因此便被尊为南山律宗的第一祖。
　　世称“南山律师”的道宣大师，曾参与玄奘大师的译场，严守戒品，深好禅那，博通《法华》丶《涅盘》丶《楞伽》丶《胜鬘》等诸经之旨。唐高宗曾敕令僧尼须礼拜帝王与父母，道宣与玄奘大师等人上书力争，最後高宗才敕令僧尼只须礼拜双亲，而不必拜帝王。干封二年（六六七），道宣在净业寺创立戒坛，诸方前来求戒者有二十余人，为後世建立戒坛所依循。大师生平奖掖後进不遗余力，德行淳厚，为缁素所共仰。他的着作很多，关於《四分律》，有《四分律删繁补阙行事钞》十二卷丶《四分律羯磨疏》三卷丶《四分律戒本疏》六卷丶《拾毗尼义钞》六卷丶《比丘尼义钞》等，被称为“律学五大部”。四分律宗也因此大为风行，与相部宗丶东塔宗形成鼎足之势。
　　与道宣同门的道世律师着有《四分毗尼讨要》一书，奉持他学说的人，就称为“要家”；奉持道宣律师《四分律行事钞》的人，则称为“钞家”。另外，相部宗系统的昙一律师，讲授《四分律》三十五遍，他兼弘相部律与南山律，曾作《发正义记》十卷，阐扬道宣的《四分律行事钞》，使南山律宗显扬於後世，荆溪湛然丶清凉澄观两人都曾在他的门下习律。
　　在唐代时，律宗三家论争不绝，根本教义最大的差异在於对“戒体”看法的不同。戒体是受戒者在受戒法时所发得，而领纳於心中的法体，依这个法体之力，可以断恶存善。相部宗依据《成实论》提倡非色非心的戒体论；东塔宗依据《大毗婆沙论》丶《俱舍论》，认为戒体是色法。道宣因为精研唯识学，认为《四分律》在表面上虽属於小乘，但在精神上则通於大乘佛法，因此他用唯识的教义来探究戒体的本质，主张戒体是心法，也就是受戒时熏於阿赖耶识的种子。这个看法与相部宗较为接近，和东塔宗则大异其趣。相部丶东塔二宗在唐朝之後便日渐衰微，以後，所谓的律宗实际上就是指南山律宗。大抵来讲，我国初传律法时，四律杂弘，缺乏中心准则，到道宣律师继承智首律师的系统，以融通大小乘的精神来弘扬《四分律》，奠定了中国律宗的基础，使南山律宗成为《四分律》一脉相传的法统。
　　唐末五代，教难及兵火不断，律宗与其他诸宗一时顿衰。到了明末清初，金陵古心律师登五台山，感得文殊菩萨在云端授戒，於是返回金陵灵谷寺开戒说法，重兴律宗。他的法嗣三昧律师寂光在金陵东南的宝华山开辟道场，主持戒席先後达百余坛，被尊为宝华山第一代，法流兴盛。直到太平天国作乱时，宝华山首当其冲，受到严重破坏，乱後重建，每年仍启建戒坛，但南山一脉曾一度失去三大部，到了清末，才由徐蔚如从日本请归，在天津刻经处重刊，可惜错误很多，以持戒严谨着称於世的弘一大师，发愿以毕生精力研究戒法，护持南山律宗，遍考中外律丛，校正三大部及其他律藏，使南山律又大放异彩。
　　本宗所依用的典籍，以《四分律》丶《梵网经》等戒律典籍为主要依据，此外也依《法华经》丶《瑜伽师地论》丶《成实论》丶《唯识论》等，作为立教的大旨。其旨趣所归，则是“大小相融”丶“三学相即”的一乘圆顿妙理。